味甘性平的甘草具补中益气、泻火解毒、润肺祛痰、缓和药性、缓急定痛的功效。我国现今临床常用的700余种中药中，使用频率最高的当推甘草。在中草药的历史上，甘草可谓是“国老”了。

在浩如烟海的中药王国里，甘草是本草国里的"国老"。我国现今临床常用的700余种中药中，使用频率最高的当推甘草。据统计，甘草的处方率在79%以上。无论在东方还是西方，其入药的历史都很悠久，从有文字记载的年代算起，至今已有4 000多年的历史。

在我国，甘草始载于公元前200年左右的古书《尔雅》中，药用则首见于汉朝的《神农本草经》一书。

东西方的古人对甘草的应用有所不同，东方多用作解毒剂，西方则用于祛痰和镇咳。

在我国第一部药物专著《神农本草经》中，把甘草列为上品。说其能"主五脏六腑寒热邪气，坚筋骨、长肌肉、倍力，金疮肿、解毒"。梁朝名医陶弘景所辑《名医别录》称其为灵草、蜜草和国老，并誉之为"众药之王"。唐朝名医甄权称甘草能"治七十二种乳石毒，解一千二百般草木毒"。宋朝苏颂的《图经本草》上曾记载：在当时的湖广地区，人们外出旅行，随身必带甘草数段，以备不时之需。凡就餐前先试服少量饮食，再取甘草嚼汁，若经此不吐者，证明食物无毒，便可放胆享用。江浙民间常在婴儿手腕上缚一段甘草，任其吮吸，既甜且有益无害。

祖国医学认为，甘草味甘、性平，入脾、胃、肺经，具有和中缓急、润肺、解毒、调和诸药的功效。蜜炙用，可治脾胃虚弱、食少、腹痛便溏、劳倦发热、肺痿咳嗽、心悸、惊痫等;生用，可治疗咽喉肿痛、消化性溃疡、痈疽疮疡，解药毒及食物中毒。

现代医药学已证实甘草确有较好的解毒功能，可消除和降低氯化铵、组织胺、水合氯醛、苯、砷、汞等的毒性，对河豚毒、蛇毒、白喉毒素、破伤风毒素也有一定的解毒作用。而且也证明它能治疗诸般咳嗽，还能抑制胃酸分泌，从而对胃肠道溃疡病也有一定的治疗作用。甘草还能降低高血压患者的胆固醇，以及具有镇痛、抗惊厥的功用。此外，由于甘草独具甘味，又有缓和其他药味性能之作用，故在复方中能起到协调各药，"补偏纠弊"的作用。

据日本、美国医学家的研究发现，甘草中的甘草甜素可以抑制艾滋病病毒的繁殖，其抑制率达78%。将甘草甜素加入感染艾滋病病毒的细胞中，可导致感染艾滋病病毒的细胞死亡。日本东京的南谷干夫医生试用甘草甜素治疗8例艾滋病患者，病人的免疫功能均有明显增强。这充分说明甘草对艾滋病病毒有明显的抑制作用。美国也有类似报道。