昨天吃的菜里面有海带，一起吃饭的同事谈起老是搞不清海带与昆布是不是一回事。其实很多人都搞不清海带与昆布到底是不是一回事。这个问题引起了我的兴趣，因为我也一直没有搞清楚。上网 Google了一下，找到好多似是而非的解释。网友们也根据这些解释在博客上发了很多帖子，有的说海带是条形，昆布是掌型;有的说昆布是药名;有的说海带长在北方海域，昆布长在热带海域。其实，这些说法都不完全，不科学，均属于盲人摸象，以偏概全。我觉得这样不是研究问题的正确方法。
我采用的研究方法很简单——求教于百科全书与专业著作。经过一番“考证”，得到如下结论：
(1)海带与昆布在植物学上有严格区别 ：首先，海带是更普遍的名称。海带在生物学上第次分为海带目、海带科和海带属(植物的分类单位的主要等级是：界、门、纲、目、科、属、种;亚)。
其中海带目有四科：绳藻科、海带科、翅藻科和巨藻科。我们日常说的海带，是指海带科下的海带属。通常说的海带是褐藻门-海带目-海带科-海带属(Laminaria)，孢子体大型，明显地分化为叶片、柄部和固着器3部分，叶片单条或深裂成掌状，无中肋，柄部圆柱形或扁平，固着器假根状或盘状。海带属还可分为海带(Laminaria Japonica Aresch)、长海带、褐藻、糖海带、狭叶海带(Laminaria angustata)、掌状海带(Laminaria digitata)、皱海带(Laminaria religiosa)等30余种，主要分布于千岛群岛、萨哈林岛和日本的北海道，美洲太平洋和大西洋北岸。中国只有1种海带，主要产于辽东半岛和山东半岛沿岸。
上面列出的外文是海带的拉丁文学名。英文中海带的俗称有很多：美国叫kelp,爱尔兰叫sea tangle, 加拿大叫horsetail kelp, 西欧叫做fingered tangle或tangle;来自日文的英文名有：makombu, shinori-kombu, hababiro-kombu, oki-kombu, uchi kombu, moto-kombu , minmaya-kombu, ebisume (Japan), kombu, hirome, umiyama-kombu ;来自中文的英文名有：hai dai(海带) 和 hai tai(海苔)，kunpu(昆布), 来自韩国的英文有：hae tae, tasima。
我们对海带都不陌生，但其他海带可能见得很少，如掌状(或手指状)海带等，因为中国不产。
我国产的海带(Laminaria Japonica Aresch，原产日本)
掌状海带(Laminaria digitata，德国)
(2) 昆布(Ecklonia)是褐藻门-海带目-翅藻科的一属。因此，昆布与海带不是“亲兄弟”，而是“堂兄弟”。 昆布藻体黄褐色，40～100厘米高，明显地区分为固着器、柄部和叶片 3部分。固着器是由叉状分枝的假根组成;柄部圆柱形，光滑不分枝;叶片单条或羽状、复羽状分枝，边缘有锯齿。粘液腔道1～2层，呈环状排列。孢子囊群着生在叶的表面。昆布属再细分可分为几种：昆布、鹅掌菜、五掌菜、喇叭鹅掌藻，我国只有一种鹅掌菜，主要产于浙江渔山岛和福建平潭、莆田一带。
昆布在英文中俗称也有很多，如：Bamboo seaweed, Kelp, Paddle weed, Sea bamboo,Kajime(来自日文)等。
中国古代是没有海带的，中国的海带是民国前后从日本引进的 。分类学中海带科的拉丁文(Laminaria Japonica)就暗示这是一种日本产植物。日语中把海带统称为昆布。 我国的一些植物学书籍也说海带的别名也叫昆布。我没有考证过，“昆布”到底是来源于汉语还是日语。
所以，说海带与昆布是一回事没有大错，因为二者均属于海带目。说不是一回事也对，因为二者在种属一级不同。从下面的框图可知，它俩有共同的“爷爷”——海带目，“爸爸”则一个是海带科，一个是翅藻科。因为植物分类学上名称有些混乱，而且外形很接近，再加上海带是由日本引进，而日语中昆布就是海带，而且英语中kelp也既指海带又指昆布，所以就造成了海带与昆布经常被混淆。