通草又称白通草、离南、活脱，为五加科植物通脱木的茎髓。《本草拾遗》曰：“通脱木，生山侧，叶似萆麻，心中有瓤，轻白可爱，女工取以饰物。《尔雅》云离南、活脱也。”其性凉，味甘淡，入脾、胃经，具有清热利尿、通气下乳的功效，常用于治疗湿热尿赤、淋病涩痛、水肿尿少、乳汁不下、目昏鼻塞等证。在商品中有以绣球科植物西南绣球的干燥茎髓冒充通草入药，使用时要注意鉴别。
真品通草
干燥茎髓呈圆柱形，一般长0.3～0.6米，直径1.2～3厘米，表面洁白色或淡黄色，有浅纵沟纹;体轻，质柔软，有弹性;断面平坦，中部有0.5～1.5厘米的空心或白色半透明的薄膜，外圈银白色，纵剖之见有层层隔膜;闻之气无，口尝味淡。
伪品西南绣球
茎髓呈圆柱形，长30～50厘米，直径0.3～0.9厘米，表面淡黄白色或淡棕黄色，无纹理;体轻，质柔韧，可卷曲成小环，捏之能变形;折断面实心，平坦，显银白色光泽;水浸后无黏滑感;闻之无臭，口尝无味。
《本草纲目》载：“通草，色白而气寒，味淡而体轻，故入太阴肺经，引热下降而利小便;入阳明胃经，通气上达而下乳汁;其气寒，降也，其味淡，升也。”而伪品西南绣球既不与通草为同科植物，茎中的木质部又不具备通草的功效，故不能代替通草入药，使用时要仔细辨别真伪。