尖锐湿疣是由人类乳头瘤病毒(HPV)引起。HPV是一种DNA病毒，核心为DNA双链，外绕以蛋白质的衣壳，衣壳由72个亚单位的壳微粒组成，它们排列成立体对称的20面体。DNA双链与其外包绕的外壳合称为核壳体的包绕。核心DNA双链构成了HPV的基因组，有7900个核苷酸碱基所组成，它们编码约9个蛋白质成分，E1-E7、L1、L2分别为编码蛋白质的9个基因，E组基因为病毒DNA复制所需要的基因。L1、L2基因编码病毒颗粒衣壳蛋白质。

　　乳头瘤病毒对宿主有高度的种属特异性，HPV的惟一宿主是人类。实验动物包括鼠类动物均不能被感染，HPV的组织培养也至今尚未成功，因此为研究工作带来一定的困难。

　　HPV有许多不同的类型，以往多采用血清学的方法，依照抗血清对HPV衣壳蛋白结合的特异性进行分型，但由于HPV至今尚未能培养，无法大量制备抗原及相应的抗血清，血清学的分型方法难以实际应用。分子生物学技术的出现，使我们能从HPV的基因型进行分型，采用分子杂交技术，已有120多个亚型被确定，约40种涉及生殖道感染，不同类型HPV可造成不同临床表现。