至今还没有找到明确的病因，目前的研究认为与进行性神经细胞的丢失和细胞内外异常沉积的不溶性蛋白“斑块”有关。正常细胞中的tau蛋白过度磷酸化，异常折叠后形成的纤维缠结是老年痴呆的另一个特征，虽然它的这种排列方式对自身无害，但它将激活身体的某种防御机制，促使受损区域死亡。因此，老年痴呆很可能不是单一因素所致，而是多因素影响的结果，而且对每个患者的影响也不尽相同。广州军区广州总医院神经内科邹海强
除了老年痴呆（阿尔茨海默病）导致的痴呆外，其他疾病也可以导致痴呆，例如：亨廷顿病，帕金森病，感染性疾病，脑外伤，代谢性疾病或中毒也可以引起痴呆的发生。