正常情况下，胸膜腔即肺和胸壁之间没有气体，仅有少量液体润滑，如果在没有明确诱因（如外伤、侵入性操作等）情况下，胸膜腔内出现了气体，则称为自发性气胸。
　　典型表现是突发的胸痛和气短，可有咳嗽，症状严重程度与气胸多少及与有无伴发疾病有关。最常用的检查手段是X线正侧位胸片和胸部CT扫描，可判断气胸的范围、程度和有无伴发疾病。 处理原则依据气胸程度，伴发疾病和是否复发等而定。
　　一般说来，对<30％的气胸，可进行针吸或细导管抽吸，而超过此程度者或伴有COPD、哮喘等疾病者，应行胸腔闭式引流术。经上述处理后气胸不缓解，或缓解后复发（原发性自发性气胸第一次复发率达50％，而一次复发后二次复发率达80％）的患者就需行手术治疗。
　　传统的开胸手术行肺大泡结扎加胸膜剥固定术损伤大、不易为广大中青年患者接受，特别是对青年女性患者。首都医科大学宣武医院胸外科率先在国内开展了电视胸腔镜手术治疗自发性气胸，只需在胸壁上切2-3个2cm左右的切口，以胸腔镜器械在摄像机监视下伸入胸腔，即可完成同传统开胸手术同样的操作，患者术后第一天即可下地活动，绝大多数患者术后第3天即可出院。由于切口很小，美观几乎不受影响，疗效很肯定，是国内外胸外科领域治疗自发性气胸的首选方法。