类风湿关节炎是以周围关节为主的肿胀、疼痛为特征的自身免疫病，这种病不是免疫功能下降，而是免疫功能紊乱，体内产生了一种不正常的抗体，这种抗体“自家人不识自家人”，它不去对付外来的病原体和异物，而是破坏自身的正常组织（如关节组织），结果导致类风湿关节炎的发病。

　　类风湿关节炎是一种慢性疾病，到了中、晚期则很难治愈，容易导致关节变形和肢体残疾，甚至终身瘫痪，因而被称为：“不死的癌症”，是造成人们丧失劳动力和致残的主要病因之一。

　　类风湿关节炎多见于女性，女性病人是男性病人的三倍。急性类风湿性关节炎常侵害儿童与青年，初次发病者多在5-15岁之间，7-10岁为发病高峰，5岁以下者仅占8.5％。本病的复发大多发生在初次发病后的3-5年之内，因此，复发多见于25岁之前，但不少病人可迁延到中、老年期。类风湿关节炎第一次发作时间多是在冬春季节，11月到第二年2月发病最多。

　　类风湿关节炎病人平均寿命比正常人缩短10-15年，如果病变侵犯心脏、血管、肺脏和神经系统，则可能危及生命。