痴呆是一组病因不清的原发性退行性脑变性病，属于导致神经细胞进行性损害的脑部疾病。由于脑细胞负责人的正常思维、记忆和活动，所以病人神经细胞的损失导致高级智能的逐渐退化，最终影响日常生活。老年痴呆的发病年龄一般在 70岁以上，现在发病有提早的倾向。老年性痴呆的早期症状和体征可能因人而异，综合起来表现为:记忆力减退、计算能力减退、思维能力下降、性格、情感改变、定向力差、自理能力差和语言退化。
如果在初期不能及时发现和治疗，上述症状就会进一步加重，首先是近记忆力受损，随之远记忆力也受损，最终远近记忆力均有障碍，使日常生活受到影响。在记忆力进一步损害的基础上，痴呆患者还会出现如下的8项症状：
1、空间定向障碍
早期不能准确地判断物品的位置，在熟悉的环境中会迷路，到中期，甚至在自己家中也发生迷煳。不能描图和画图，穿衣困难，如裤子穿反，甚或将裤腿当上衣的袖子。
2、语言障碍
找词困难是首先表现的语言障碍，如词不达意、用词单调、叫不出物品等。晚期说话东拉西扯，喋喋不休，听话者常常莫名其妙。患者听理解严重障碍，常答非所问，可出现模仿语言，最后患者仅能发出不可理解的声音，发展到不言不语。
3、书写困难
书写困难常在老年性痴呆的早期出现。常见的书写错误是错句连篇，错字不断。病程中后期，患者甚至不认识自己的名字，也写不出自己的名字。
4、技能障碍
约１／３的患者不认识亲人和熟悉朋友的面貌，部份患者不认识自己。不能以手势正确地表达出连续的复杂动作，如装烟斗、划火柴、点烟；不能按指令要求做刷牙动作；已熟练掌握的技能如骑车、游泳，病后丧失了，严重者不会使用任何工具。
5、计算障碍
购物不会算帐或算错了帐。不能正确列算式，严重者连简单的加、减法也不会计算，不认识数字和算术符号。
6、判断力差，注意力分散
老年性痴呆患者均可在早期出现判断力差、概括能力丧失、注意力分散、失认和意志不集中。平时尚能对付熟练的简单重复工作，但如发生新的情况，或向其提出新的要求时，则表现为工作无能。
7、精神障碍
早期人格和社会行为仍可能完整。但情感淡漠常早期出现，由于患者可以表现出躁狂、幻觉妄想、抑郁、性格改变、谵妄等，故老年性痴呆患者有时会被误送入精神病院治疗。
8、运动障碍
早期运动常表现正常，至中期则表现为过度活动的不安，大小便失禁，生活不能自理。还能出现肌肉发僵，运动减少，震颤，易误诊为“帕金森”病。疾病晚期，可出现四肢瘫痪。如智能进一步衰退，可对外界刺激无任何意识反应，表现为不吃不喝。
如果上述情况出现数个或全部，就可判断为患了老年性痴呆，需要及时就医，明确诊断和治疗。
事实上，人到中年后，记忆力渐渐开始衰退。早日着手防止智力下降，提高大脑记忆功能，对于预防早老性痴呆和老年性痴呆症的发生，都是十分有利的。
以下几点做法可供广大中老年朋友参考：
1、饮食。多吃干果。如核桃中的磷脂对脑神经细胞有良好保健作用，常食核桃既能强健身体，又能延缓衰老，对增强大脑活动比较有益。平时多吃海鱼及贝壳类食物。最新研究表明,多吃鱼和鸡蛋可防止老年痴呆 ,因为这些食物中含有较高的不饱和脂肪酸。一组历时九年对4000人研究得出的结论表明，每天喝3~4小杯葡萄酒,能将罹患老年痴呆症的机率降低 75%。
2、锻炼身体。如能长期坚持每日早晚用双手拇指按风池穴5～10分钟，以局部出现酸胀感为度，能舒经活络，通畅气血，有抗衰老和健脑作用。为了防止脑细胞过早的衰退,可以经常活动手臂 ,每天坚持做伸手展臂、转动手腕、空抓手、空击拳、抛球接球、玩健身球等 ,每个动作做 1- 2分钟。脚部运动 ,以赤脚在卵石上走效果最佳,或脚腕左右旋转等 ,每次做 1- 2分钟。
3、勤于用脑。有资料称，勤于用脑者的智力比用脑少的人要高出50％。有些人早已步入老年，仍然思维敏捷，思路清晰。相反，有的人刚到中年，就记忆力减退，思维迟钝。这和勤用脑有很大关系。老年人积极有效地参加脑力运动，进行如背诗、书法、画画、看报、做益智游戏等，不仅可以延缓大脑衰老，而且可以预防老年性痴呆症的发生。
4、生活规律。避免过度精神紧张，合理安排工作、学习和娱乐，使大脑皮层兴奋部位轮流得到休息，防止过度兴奋而加重神经系统负担。
5、亲情关怀。很多患者十分在意自己的智力改变，常因一点很小的差别而变得敏感、多疑、沉沦、自暴自弃，终日闷闷不乐，出现抑郁焦虑的表现，如果得不到家人的理解和关怀，就有可能陷入恶性循环，加速病情的演变。而家人的帮助，则可使症状的进展变缓。
老年痴呆的治疗主要还是依赖药物，但按目前的医学发展水平，虽然取得一些进步，可依然没有攻克这个难题，痴呆还是个不治之症。