皮肤的天然屏障指由角质层细胞和细胞之间的“脂质”和“天然保湿因子”组成的“砖墙结构”，其表面附有“皮脂膜”，由此共同形成了一道人体天然保护屏障。这就是由Peter于1983年提出的着名的“砖墙学说”。

　　皮脂膜：由皮脂腺分泌的“油脂”（主要成分为角鲨烯）和汗腺分泌的“水”，以及表皮分泌的“天然保湿因子”三者组成。

　　砖墙结构：表皮角质层细胞就像“砖块”，而角质层细胞之间的“脂质”（主要为神经酰胺）和“天然保湿因子”就像“灰浆”使得角质层细胞之间紧密相连。

　　从以上看出，皮肤表面的“皮脂膜”中的脂质和角质层之间的脂质，其来源和成份是不一样的。前者来源于皮脂腺分泌物，主要成份为角鲨烯，后者来源角质形成细胞，主要成份为神经酰胺。

　　表皮的屏障对人体的健康非常重要，其功能主要分为两个方面：第一，防止和保持人体皮肤的水分不丢失，即保湿功能（当然，同时也阻止外界水分不轻易进入人体）；第二是防止皮肤表面的细菌、真菌和病毒等进入人体而引发疾病。因此，当皮肤完整时，朗格汉斯细胞识别皮肤共生菌不引起免疫反应；但在皮肤破损后，细菌、真菌和病毒等平常在皮肤表面不致病的共生菌进入真皮，被树突状细胞识别，递呈共生菌抗原，活化免疫系统，诱发炎症。

　　因此，当皮肤屏障功能破坏后，不仅使皮肤的保湿功能下降；同时，还可导致许多免疫相关皮肤病，如湿疹、特应性皮炎、过敏性皮炎，还可以使得湿疹、面部皮炎、银屑病等皮肤病加重。这为皮肤破损（如搔抓引起）、感染可导致炎症性皮肤病发生建立了理论基础，也为炎症性皮肤病患者如何通过保护皮肤屏障、通过避免感染和避免皮肤破损以预防、治疗皮肤病提供了理论依据。

　　目前，关于皮肤屏障功能的研究已成为新的热点。