大多数人认为麻醉医生只是通过药物治疗解除疼痛，并使病人失去知觉的医生。但是很少有人认识到今天的麻醉医生在手术室内的任务除保证病人舒适之外，更重要的是在手术期间和麻醉恢复期对有多种因素(手术，麻醉，原发疾病等)引起的重要生命功能的变化进行监测，诊断，并由此进行治疗，预防及紧急处理麻醉和手术中可能出现的异常，以免发生并发症及严重的后遗症，保证围手术期病人的安全。因此，业界有一种形象的说法：“外科大夫治病，麻醉大夫保命”。
对经历过手术和麻醉的患者来说他们看到和感受到的仅仅是“打一针”然后“睡一觉”，醒来之后手术也就结束了，但是他们很难体会到手术背后麻醉医生所付出的劳动和努力。麻醉不仅仅就是“打一针”这么简单！麻醉≠睡觉，由于每个人对麻醉药耐受和反应不同，在麻醉过程中难免会出现意外和并发症。这些意外主要有：唿吸循环抑制，唿吸心跳骤停，呕吐，反流和误吸，神经损伤等。这也就是为什么在整个手术过程中，麻醉医生不能离开病人一步，而且要对手术的每一步和下一步了如指掌；对各种麻醉药物适应症，禁忌症和药物之间的相互作用充分了解，并随时根据手术需要，调整麻醉剂型和用量的原因。为的就是要让患者的生命功能始终控制在正常的生理水平。所以麻醉绝不是“打一针，睡一觉”这么简单。更重要的是在手术期间和麻醉恢复期对由多种因素引起的重要生命功能的变化进行监测，诊断，并进行及时的治疗，保证围手术期病人的安全。
在日常生活中有很多人对麻醉有一些偏见，认为麻醉不好，认为麻醉对身体有影响。有些人害怕麻醉，只有在万不得已的情况下，在有威胁生命的疾病情况下，才不得不接受麻醉。其实，麻醉对消除疼痛和对病人生命功能的维持作用，其积极意义远远大于麻醉本身可能产生的不利影响。麻醉并不是十全十美，它发生危险的可能性有多大呢？美国麻醉医生协会统计，在剖宫产麻醉和分娩镇痛时，由硬膜外麻醉本身引起的产妇死亡是百万分之1.7。
什么是麻醉的风险？
所有的手术和麻醉都有一定的风险，由手术方式，病人的身体状况及是否合并严重其他系统疾病等多种因素决定。在手术过程中，麻醉医生是给予病人生命支持的直接对象，他要监管病人的心跳，血压，唿吸，体温以及内环境平衡等一系列生命体征的平稳。对于不同年龄的手术对象，1岁、30岁、80岁，只要是同样的疾病，外科医生在手术时基本没有区别；然而，麻醉医生在考虑麻醉方案时却有着天壤之别。不管任何一种麻醉方式，由于麻醉药固有的副作用，病情的复杂性以及手术等不良刺激，不可预见性的会导致病人出现生命体征的剧烈变化，甚至危及生命，例如术中大出血，急性心衰，心肌缺氧，心肌梗死，药物严重过敏，唿吸衰竭，中风等。这些突发情况需要麻醉医生及时正确的紧急处理，方能让病人起死回生。
麻醉医生重不重要？
对于经历手术的病人来说，最迫切的期望便是安全，无痛。而对于外科医生来说，则需要平稳和良好的手术条件。麻醉医师的重要性，其实和医疗机构的规模和水平呈正比。越是大的医院，重症病人越多，则麻醉科的重要性就越凸显。反过来，没有好的麻醉科，那医院的水平也不会太高，至少通俗的说，高水平的重症急救和外科手术是无法进行的。好的医院和好的麻醉科密不可分。与其说在在手术中麻醉医生有多重要，倒不如说，在从术前到术后的整个围手术期中，麻醉科的起到了怎样的作用。
1、术前评估和处理
手术对于人体始终是重大的创伤。生命是一场长跑，而手术、创伤就是其中一段分外艰险的插曲。人体是否能经受打击。手术以前，患者的心肺功能储备，基础疾病，需要纠正的异常，都依赖麻醉医师的临床诊断，评估以及处理。
2、术中麻醉与支持
对于任何一种手术，病人的安全、止痛都是麻醉的基本要求，而对于那些重大手术和状况欠佳的病人来说，麻醉医师的监护治疗，维系着分分秒秒就可能流失的患者生命。在所有的医学专科中，麻醉维持着最高的医护/病人比例。一个病人的手术，需要至少两位麻醉医师或护士片刻不离的照看，因为即便是最简单的手术，都有随时发生危险的可能。
3、术后监护
今天的麻醉已超越术中管理而涵盖了术后的系列支持，重症监护最早就是围绕着手术、创伤这些外科问题在麻醉科主导下建立起来的。当然，今天的重症监护已经远远超过当初的范畴。
麻醉科的主导地位
1、麻醉学科在很多方面有专业优势，如唿吸道管理方面、创伤救治方面。麻醉医生天天在做唿吸道管理，对插管困难，晚期患者出现舌根后坠，返流误吸等复杂情况的处理有着丰富的经验。人体的复杂性决定了麻醉的风险性和挑战性，然而，机遇与挑战并存，麻醉医生因此在重危患者的抢救方面练就了过硬的本领，占据了专业优势。
2、麻醉需要常常接触强效的麻醉性镇痛药，如阿片类的强效镇痛药，这类药物是一把双刃剑，一方面可以镇痛，但另一方面也容易成瘾。如何用好强效阿片类药物，让手术患者麻醉得舒适，让疼痛患者包括肿瘤患者疼痛缓解，而不受唿吸抑制和成瘾的困扰，这些都是麻醉学科所面临的严峻挑战。也正是因为这重重挑战，麻醉学科在麻醉和镇痛方面唱主角。
3、在血荒问题的解决上，麻醉科也处于主导地位。手术用血占了医院用血的大部分，手术患者的用血是个大问题。手术的节约用血主要发生在手术间，而手术间的主角之一就是麻醉医生，我们现在通过自体血回输、控制性降压和血液稀释，大大节约了有限的血源。
今天，不能想象没有手术治疗疾病我们的生活会怎样，同样不可想象的是没有麻醉的手术将会怎样。由于麻醉学在维持病人的生命功能上的理论和技术的不断发展，使外科在诸如心胸，中枢神经系统等以往被认为是生命禁区的领域得以进行手术治疗。
文末讲一个在美国非常有名的小故事：很多美国人都认为，麻醉科医生的工作，不过就是给病人打一针、睡睡觉，那么简单，怎么拿的薪水却是美国医疗行业的第一（平均工资）呢？应该减薪。于是就有了一场非常热烈的TV辩论。绝大多数嘉宾，一边倒地支持给麻醉科医生降薪。这时，出席这次辩论会的麻醉科医生说了一句名言：“其实我打这一针是免费的……”全场立刻安静下来。他接着说道：“我打这一针是免费的，我收的费用，和我拿的薪水，不过是打完针后看着病人，不要让他（她）因为麻醉或手术出血而死去，并保证他们在手术结束后能安全醒过来。如果你们认为我钱拿多了，也没问题，我打完针走就是了。”从此美国不再争论麻醉科医生工资是否太高的问题了。