艾滋病主要攻击人体的T淋巴细胞，而T淋巴细胞是人体非常重要的免疫细胞，可以避免感染各种各样的病原菌。随着艾滋病病毒在人体内不断复制，持续攻击人体的T淋巴细胞导致免疫系统受损，而T淋巴细胞当中的CD4淋巴细胞计数不断下降。当CD4淋巴细胞下降到小于200/mm^3的时候病人就非常容易继发各种各样的感染，往往这时病人就会进入艾滋病期，这种状态的病人基本上对外界的病原菌没有任何抵抗力。任何一种细菌、真菌或者病毒都可以引起感染，所以其表现也是千变万化，主要可以表现为持续1个月以上的发热、盗汗、腹泻以及体重减轻10%以上，并且可以出现恶性淋巴瘤或者卡波西肉瘤，最终会引起死亡。