天花病的病原体是天花病毒，属于痘性病毒，核心内含有DNA，因此属于DNA病毒。天花是一种传染性极强的传染病，且患病后病情比较严重，在过去医疗条件落后的情况下病死率非常高。

天花病毒主要存在于患者的体液内，病毒可通过飞沫在空气中传播；部分患者泌尿系统和胃肠道也会有继发性疾病，所以大小便中也可能会带有病毒；同时沾染了患者体液的衣物也会传播天花病毒；如果孕妇患病，也可经胎盘传播。患病后的最主要临床表现是出现大面积斑疹，溃破后会留下终身瘢痕，同时伴有高热、寒战、昏厥、肺炎等全身症状，最终导致死亡。

我国在1961年通过接种牛痘疫苗及其他措施，在全国范围内消灭了天花，世界卫生组织在1980年宣布全球已消灭天花，并且停止接种牛痘疫苗，现在天花病毒仅在几个重点实验室保存，因此不必再担心天花病的发生。