脑炎一般按照引起的病因可以分为三大类：

第一类，病毒性的脑炎；

第二类，细菌性脑炎。其中病毒性脑炎根据发病的缓慢情况，又可以分为急性病毒性脑炎和慢性病毒性脑炎，急性病毒性脑炎病情出现比较快，发展快速，神经系统的症状在短时间内就达到高峰，而慢性病毒性脑炎是指起病缓慢经过较长时间，如数月甚至数年症状才会逐渐表现出来。引起病毒性脑炎最常见的是流行性乙型脑炎、呼吸道病毒所引起的脑炎，如麻疹脑炎以及散发性的病毒脑炎如单纯疱疹脑炎、带状疱疹脑炎等等。细菌性脑炎是指细菌感染颅内所引起的炎症，一般通过腰椎穿刺检查脑积液明确诊断。

第三类，自身免疫性脑炎，是由于自身抗原抗体反应导致的脑炎。