肺炎主要是终末气道的炎症，是肺泡以及肺间质的炎症，肺炎能引起呼吸衰竭的原因说明如下：

1、病变可以是小灶的，或者多个病灶，或者累及到多个肺叶，主要的病理改变是肺叶、肺泡中积聚大量的渗出物，细菌大量的繁殖，肺泡中填充大量的红细胞、白细胞。病人会表现为呼吸衰竭的症状，会有低氧血症，严重的会有二氧化碳潴留。

2、由于气管黏膜充血、水肿，分泌物的储留会导致原来已经狭窄的肺管腔变得更窄。

这两个原因会导致肺的通气和换气功能下降，机体会表现为呼吸衰竭的症状，会严重缺氧，还可以存在二氧化碳的储留。病人通过增加呼吸的频率和呼吸的深度来改善缺氧的症状，病人就会明显的气喘、呼吸困难、胸闷气短，在活动以后加重，这种情况就是肺炎引起的呼吸衰竭。出现呼吸衰竭的病人需要给予呼吸机来辅助通气，改善患者低氧血症，还需要给予强有力的抗生素来对因治疗，可以选用留取痰培养和血培养，根据药敏试验来进一步调整抗生素。