典型的破伤风有前驱期，随后是咬肌受累，接下来是面部表情肌、颈部、躯干和四肢的肌肉，最后是膈肌，症状先后出现的顺序是这样的，前驱期的时候有全身乏力、头晕、头痛，可以出现局部肌肉的发紧，但不会有痉挛，咀嚼肌可以感到无力。

当咀嚼肌受累的时候，可以出现牙关紧闭或者仅仅是张口困难。表情肌受累的时候可以出现皱眉，口角往下缩，表现出咧嘴苦笑的容貌。颈部肌肉受影响，头可以出现往后仰。躯干的肌肉受影响，可以扭曲脊柱，向后仰可以出现角弓反张，向一侧偏斜可以出现侧弓反张，四肢及手部的肌肉受累可以出现半握拳的状态。当最后隔肌受累可以影响呼吸，通气困难的时候可以出现嘴唇青紫。