牙髓炎是指发生于牙髓组织的炎性病变。牙髓主要是包含神经血管的疏松结缔组织，位于牙齿内部的牙髓腔内，牙髓炎主要是牙髓受到多细菌混合感染引起的炎症，细菌种类与牙髓的感染途径和髓腔是否开放有关。

临床常见牙髓炎多继发于龋齿，龋坏生成相对缺氧的环境，有利于厌氧菌生长繁殖，因此炎症牙髓中能分离到的细菌多为牙本质生成的兼性厌氧菌和厌氧菌，如链球菌、放线菌、乳杆菌、革兰阴性杆菌等。如果是髓腔开放状态的牙髓感染，如外伤露髓，口腔内很多细菌都能在炎症牙髓中检出，厌氧菌则较少。

一般牙髓炎症程度与感染细菌的数量和作用时间呈正相关，所以治疗牙髓炎最根本的目的是清除感染。