儿童营养不良一般是根据世界卫生组织的生长发育曲线进行判断，小于五岁的儿童直接用年龄别的体重生长发育曲线进行判断，五岁以上的儿童用体质指数(公斤体重除以身高的平方，身高以米作为单位)。小于同年龄、同性别的平均水平两个标准差叫中度营养不良，小于同年龄、同性别的平均水平三个标准差叫重度营养不良。儿童营养不良的危害包括。

第一，营养不良影响患儿的生长发育，患儿不仅体重低下，也会出现身高的低下、智力低下；

第二，儿童营养不良会严重影响患儿的身体健康，由于营养不良患儿的免疫功能低下，患儿会出现反复的呼吸道感染、腹泻，另外营养不良的患儿在生病的情况下也容易出现病情的恶化，病死率明显提高。