胸腔积液大部分都是由胸膜炎症引起的，不管是结核性胸膜炎，还是普通感染引起的胸膜炎，都是壁层胸膜和脏层胸膜发生了炎症。

炎症的病理改变是出现变质、渗出和增生，一旦胸膜发生炎症以后，就会有纤维素渗出，渗出液到胸膜腔，出现肉芽组织增生、胸膜的继发性增厚。一般局限性胸膜增厚对呼吸功能的影响比较小，不需要处理。

广泛的胸膜增厚会影响呼吸功能，需要行胸膜剥脱术，包括剥脱脏层胸膜和壁层胸膜，以利于肺的复张。