对于非医学专业的人员来说，可能胸膜的概念比较抽象。胸膜是一层薄而光滑的膜，这层膜覆盖在肺的表面和胸壁的内面。覆盖在肺表面的那层膜叫脏胸膜，覆盖于胸壁内的胸膜叫壁胸膜，这两层胸膜之间相互移行所形成的腔隙叫胸膜腔。

正常的胸膜腔内有少许液体，腔内为负压，对维持肺的复张有重要意义。如果胸膜腔内进入气体、液体，胸膜腔内负压减少、消失，甚至变为正压，即为气胸、液胸、液气胸，肺可能被压缩张不开。这时就需要进行胸膜腔穿刺，抽气抽液，甚至需要胸腔持续引流，以排出胸腔内的气体、液体，促进肺的复张。如果胸膜发生炎症或肿瘤等疾病影响到胸膜时，两层胸膜就会发生粘连，从而引起疼痛等症状。