牙髓从发炎到坏死的疼痛时间是不确定的，有些患牙属于慢性牙髓炎，病程较长，会持续0.5-1年，甚至更长时间，患者可诉有长期的冷热刺激痛病史。患慢性牙髓炎一般不发生剧烈的自发性疼痛，很多患者由于能够忍受没有及时治疗，直到牙髓慢性坏死。

急性牙髓炎的疼痛则非常有特点，患牙通常表现为自发性的剧烈疼痛，疼痛会放射到同侧头颈部，疼痛并非持续性的而是呈阵发性，患者可以一会疼得难以忍受，一会又丝毫不痛。疼痛一般在夜间比较明显，躺下疼痛加重，坐起来又会减轻。急性牙髓炎如果不及时治疗，经过一周时间就会发生神经坏死。