单纯疱疹病毒有I型和II型。大多数单疱疹病毒性角膜炎是单纯疱疹病毒I型所致;II型的感染部位是生殖器，偶尔也可引起眼部感染。单纯疱疹病毒I型引起感染分为原发和复发性两种，绝大多数成年人都接触过单纯疱疹病毒，大部分都没有症状。

原发性感染后，单纯疱疹病毒潜伏在三叉神经节。机体抵抗力下降时或受到剌激时，潜伏的病毒活化，沿神经轴突逆行到感觉神经末梢，引起复发感染而发病。因此，是人接触人以后传染的。带有单纯疱疹病毒I型的成年人亲吻子女或子女密切接触，青少年与成人的接吻，偶有性交而致生殖感染。

单纯疱疹病毒对人的传染性很强，绝大多数人都感染过，血清抗体阳性率达90%，分子生物学检查可达55%～94%的人被感染。II型则以性接触为主，也可因性交而致眼部感染，新生儿可经产道感染。