黄疸是多种疾病中出现的一种体征，具体表现是患者的皮肤、粘膜、巩膜（眼白）和体液（汗液、尿液等）发黄，这种黄色是高水平的胆红素引起，此时的抽血化验（肝功能）检查通常提示血清中胆红素升高。由于黄疸是多种疾病的一种体征，所以不同疾病导致的黄疸的治疗和预后完全不同。

黄疸是胆红素升高引起，要了解黄疸的原因，应该先理解胆红素是如何产生的。血中胆红素的主要来源是血红蛋白，正常红细胞的平均寿命约120天，循环血液中的衰老红细胞被单核-巨噬细胞系统（位于脾脏）破坏，释放出血红蛋白。血红蛋白被分解为胆红素，还有其他的铁、珠蛋白等，这时候形成的胆红素就是非结合胆红素。游离的胆红素在体内来去自如，在循环血液中过多、过久，容易通过细胞膜进入一些重要器官，如脑，导致核黄疸等疾病。因此，需要将非结合胆红素、间接胆红素，尽快得以“约束/改造”，此时非结合胆红素与血清蛋白结合在血液中被运送，经血液循环运至肝脏，被肝细胞摄取，在肝细胞内与葡萄糖醛酸结合，形成结合胆红素。

结合胆红素经毛细胆管随胆汁排入肠道之后，被肠内细菌分解成尿胆原，大部分尿胆原从粪便排出，称为粪胆原。小部分尿胆原被肠黏膜吸收入血，经门静脉回流到肝脏，其中大部分再次转变为结合胆红素，又随胆汁排入肠内，形成“胆红素的肠肝循环”。少部分被肠道重吸收的尿胆原进入体循环，由于结合胆红素为水溶性，易溶于水，因此这部分结合胆红素经过肾脏的滤过作用随着尿液排出。遇空气被氧化为尿胆素。这就是一个完整的胆红素生成、转化、排泄的过程。

生理状态下胆红素进入与离开血液循环的速度维持平衡，故血液中的胆红素浓度保持相对恒定。若出现胆红素浓度偏高的情况，就会出现黄疸。