在进行放疗时，往往并不代表恶性肿瘤已经发生扩散。放疗实际上是一种局限性的治疗手段，它跟手术一样，主要是用来控制局部病变，比如在早期对放疗非常敏感的肿瘤病人当中，单纯应用放射治疗也能够有与手术治疗类似的效果，如早期喉癌、早期子宫颈癌、早期食道癌，这些病人在应用放射治疗之后，5年生存率和手术治疗相似，而且只接受放疗而不接受手术治疗的话，可以保全器官功能。

近几年来，随着立体定向放射治疗的发展，对于一些不能够耐受手术的早期非小细胞肺癌、小细胞肺癌病人，都获得了与外科手术相似的治疗效果。这种治疗手段也为很多不能够手术的早期恶性肿瘤病人的根治性治疗开辟了一条新途径，也就是说放射治疗适应证比较宽，疗效比较好。在一些早期的恶性肿瘤当中起到了很好的治疗作用，并不一定代表癌症扩散和转移。