功能残气量是指平静呼气末，肺内所残留的气体，功能残气量是残气量加补呼气量，也就是说正常人在平静呼气末肺内所存留的气体，一部分用力呼气是可以排出来的，另外一部分再用力呼气都无法排出。因此，是残气量加补呼气量，就是功能残气量。

正常人功能残气量是有一定的数量，当急性呼吸窘迫综合征，尤其是肺泡表面活性物质减少，导致广泛的肺泡萎陷，就会导致患者功能残气量减少。当患者功能残气量减少，肺泡充气量减少，肺泡萎陷，由于肺泡萎陷，在吸气时，需要更高的气压才能使萎陷的肺泡张开，当肺泡无法张开，肺泡内无法吸入新鲜的气体，就可能会导致通气/血流比例失调，导致静脉血掺杂，也就是由于肺泡气体没有新鲜的氧气，肺泡周围的毛细血管没有办法进行良好的气体交换。

没有很好进行气体交换的静脉血，到了动脉血，导致肺泡萎陷造成的静脉血掺杂，这样导致的顽固性低氧血症，通常是常规呼吸机治疗，常规高流量吸氧无法纠正的。因此，必须采取机械通气，给予一定的呼气末正压，必要的时候还要用比较高的吸气压力，使萎陷的肺泡张开，肺泡充气得到一定的氧气，就可以改善由于肺泡萎陷导致通气血流比例失调、静脉血掺杂导致的顽固性低氧血症。因此，功能残气量下降，是ARDS病理生理中，肺容量特征性改变的一个特点。