食道癌手术后如果是早期，能活10年左右，这已经相当于治愈了，所以自然病程就是5-10年。但是早期患者还需要根据自身状况、病理类型来综合判断，2、3期的食道癌患者如果出现了局部淋巴结转移，复后的复发率就高，5年的生存率大约只有30%，而4期食道癌患者1年内生存率只有10%左右。

临床上对于判断早期食管癌，主要是指食管浸润到黏膜层或者是黏膜肌层，而肿瘤没有进入到黏膜下层，同时没有淋巴结转移，这种情况一般手术之后预后相对比较好，活3-5年甚至几十年都没有问题。如果已经出现了其他地方的转移或者是淋巴结转移、纵隔转移，就无法进行切除，只能采用保守的化疗、放疗治疗，所以早期食管癌除了判断患者情况，还要根据肿瘤细胞的特性来判断，恶性程度高的食管癌，预后相当差，5年生存率不足50%。