大部分患者的黄疸是肝病所引起。肝细胞性黄疸的特征是皮肤和黏膜呈浅黄至深黄色，皮肤有时瘙痒，血中结合和非结合胆红素均升高，尿中胆红素阳性、尿胆原增加，如伴有肝内胆汁淤积，则尿胆原可减少，甚至缺如。粪中尿胆原含量视肝内胆汁淤积的程度而定，可能正常、减少或缺如，血清转氨酶明显升高，肝活检组织检查对肝病的程度及病因诊断有重要意义。

除了肝病引起的黄疸，肝内胆管结石、胰头癌、胆管癌或胆总管癌、壶腹癌、胆管闭锁等，都可以出现黄疸，黄疸还可以见于先天性溶血性黄疸、获得性溶血性黄疸、肝炎后高胆红素血症、Gilbert综合征、某些药物及检查用试剂引起的黄疸等，还有葡萄糖醛酸转移酶活力减低或缺乏引起的黄疸、新生儿黄疸等，因此，有黄疸不一定患有肝病。