临床上胶质瘤是由神经的外胚叶演化而来，胶质细胞发生了一大类原发的颅内肿瘤的总称，是颅内肿瘤中最常见的原发性肿瘤。由于胶质瘤本质上呈浸润性生长，因此一般认为是恶性肿瘤，也就是所谓的脑癌。

从恶性程度上讲，脑胶质瘤可以分为四级，一级恶性程度最低，四级恶性程度最高。某些一级胶质瘤通过手术切除，可以达到治愈，对于这一小部分的肿瘤，恶性程度其实非常低。但二、三级胶质瘤切除后，容易复发，四级胶质瘤基本上肯定会复发，更为重要的是，四级胶质瘤占全部胶质瘤的半数以上，而恶性程度最低的一级胶质瘤，所占的比例不到5%。所以一般都认为胶质瘤，属于恶性肿瘤。

临床上把胶质瘤分为四大类型，第一类低度恶性胶质瘤，主要包括毛细胞型星形细胞瘤、原浆型星形细胞瘤，以及神经节胶质瘤，还有黄色食管膜下瘤，这些肿瘤通过手术切除以后，可以达到治愈。而第三类和第四类比较恶性程度高，包括胶质母细胞瘤和胶质肉瘤，它的恶性程度高，切除后很快就出现复发和转移，患者预后生存期比较短，一般不超过5年。