阻塞性肺气肿最常见的基础疾病是慢性支气管炎，慢性支气管炎反复发作后，发展到阻塞性肺气肿，最突出的临床症状是活动后气喘。

在平静状态下，慢性支气管炎可能没有感到有特殊的异常，除非在急性发作时，可能会有咳嗽、咳痰，伴有气喘。但当发展到阻塞性肺气肿，患者就会感觉到活动后气喘。如本来上三楼不会气喘，现在上三楼，就会感到有气喘。此时，通常提示慢性支气管炎，发展到阻塞性肺气肿，导致了轻度的通气功能障碍。

因此，患者在平静状态下，氧消耗不大，因此不一定导致气喘。但是进行活动，尤其是重体力活动，可能就会比平常比没有发展到阻塞性肺气肿的时候感觉到明显。此时为了进一步明确，可以做肺功能测定，倘若肺功能测定中残气占肺总量百分比>35%，第一秒用力肺活量低于用力肺活量70%。通常就提示患者的慢性支气管炎，已经发展到阻塞性肺气肿的阶段。