酒精中毒可分为急性酒精中毒和慢性酒精中毒，临床常见的一般是急性酒精中毒，俗称醉酒，也就是说醉酒等同于急性酒精中毒，是指一次性饮入过量的酒精或酒类饮料引起的中枢神经系统，可由兴奋转为抑制的状态，严重者出现昏迷、呼吸抑制以及休克。

酒精中毒后可对人体产生多方面的损害，首先酒精对中枢神经系统有抑制作用，摄入小剂量酒精可呈现中枢神经系统兴奋作用，但是随着剂量的增大，作用由兴奋转为抑制，患者出现步态蹒跚、共济失调等运动障碍，继而可出现精神失常、昏睡或昏迷，最后可出现休克、呼吸衰竭，呼吸中枢麻痹是酒精中毒致死的主要原因。此外，酒精中毒还可以导致脑缺氧和脑水肿。其次酒精中毒引起人体代谢异常，可诱发乳酸增高、酮体堆积，导致代谢性酸中毒以及低血糖，过量饮酒还可诱发消化道出血、胰腺炎、心律失常、脑梗死、脑出血、蛛网膜下腔出血等疾病，个别可引起急性酒精中毒性肌病，比如横纹肌溶解导致肾脏衰竭。