白喉杆菌属棒状杆菌属革兰氏染色阳性。菌体细长微弯,一端或两端膨大的棒状杆菌,排列很不规则,常呈L、V或Y型,也可排列成栅栏状,无鞭毛和芽孢,需氧和兼性厌氧,能分解一些糖类,产酸不产气。
白喉棒状杆菌在鼻、咽、喉等部位寄生,产生外毒素。白喉杆菌外毒素不稳定,以0.3%—0.5%的甲醛处理成为类毒素,可以预防接种,或制备抗毒素血清。白喉杆菌对冷冻、干燥抵抗力强,在干燥荚膜中可以生存12周。在玩具、衣物上可以存活数天。对湿热及化学消毒剂敏感,56℃10分钟或5%的苯酚1分钟即可死亡,阳光直射下仅能存活数小时。
白喉杆菌可以引起白喉,白喉传染源包括患者和白喉带菌者,在潜伏期末,即开始从呼吸道分泌物中向外排菌,具有传染性。健康带菌者约占总人口的0.1%—5%,流行期间带菌率可达10%—20%。