急性胰腺炎的首发症状和最主要的临床表现是腹痛，腹痛多为急性发作，呈持续性，少数患者无腹痛。典型的腹痛位于上腹或左上腹，可放射至背部、胸部或者左侧腹部，多为钝痛，或锐痛、刀割样痛、钻痛或绞痛，但腹痛的程度和部位与病情的严重程度缺乏相关性，其他伴随症状包括恶心、呕吐、腹胀、发热等。

腹痛可有阵发性加重，使用胃肠道解痉药不能缓解，进食后可加重，一般取弯腰抱膝体位可以减轻疼痛。极少数年老体弱的患者可能没有腹痛，或仅有轻微腹痛，但腹胀明显。除上述主观临床症状，急性胰腺炎还可能伴有局部并发症和全身并发症，局部并发症主要指急性胰周液体积聚、急性坏死物积聚、胰腺假性囊肿、包裹性坏死和感染性急性坏死。全身并发症包括全身炎症反应综合征、多脏器功能衰竭、脓毒血症、腹腔内高压、胰性脑病等。