目前认为引起坐骨神经痛的原因有三个：

1、椎间盘组织破裂之后，产生化学性物质导致的刺激以及自身免疫反应，引起神经根发生炎症。

2、髓核突出后压迫已有炎症的神经根，使其静脉回流受阻，增加了神经根的水肿，从而对疼痛的敏感性增高。

3、神经根受压之后缺血。

这三种原因相互关联，就是坐骨神经痛的发生机制。腰椎间盘突出症最好发生于腰4/5，腰5/骶1节段，因此累及坐骨神经引起疼痛也最为多见，发生率在95%以上。典型的坐骨神经痛开始于下腰部，向臀部、大腿后方、小腿外侧，一直到足部的放射痛，大部分患者在打喷嚏或咳嗽时，由于腹压增加，而导致疼痛加剧。

坐骨神经痛的病人，早期一般为痛觉过敏，如果病情较重，病人会出现感觉迟钝或者是麻木，还有少数病人会出现双侧的坐骨神经痛。坐骨神经痛的病人为了减轻疼痛，通常会采取腰部前屈和髋关节屈曲的体位，以达到松弛坐骨神经紧张度的目的。因此这样的病人在行走时，通常采取弯腰前屈位。在卧床休息时，也采取弯腰屈髋、屈膝的体位。严重的坐骨神经痛病人，在卧床时必须将双膝抱在胸前，才能入睡。同样的道理，坐骨神经痛的病人在骑自行车时，会感觉疼痛比行走时要轻，这是因为在骑自行车时，是采取的腰部前弯，屈髋、屈膝的体位。在此体位下，神经根松弛，腿痛也会减轻。但是在骑自行车上坡的时候，坐骨神经痛的病人又会感觉腿痛加重，这是因为上坡时需要用力蹬车腹压增加，又会导致腿痛加重。