导致营养不良的原因有很多。营养不良可能是一种独立发生的疾病，但也常常并发于一种或者多种临床疾病。主要原因就是摄入的营养素不足，或者营养摄入比例失调、消化功能障碍。

通常年老体弱，有多种共患的疾病是高危因素。一般的营养不良，通常表现为以下的情况。

1、干瘦型营养不良：基本的原因通常见于母乳不足、辅食品添加得不及时、挑食、偏食，导致营养摄入不足。多见于早产儿。

成年人多是由于贫血或者是摄食不足引起。

2、恶性营养不良：恶性营养不良主要是因各种原因导致的蛋白质严重摄入不足，使蛋白质不能满足人体的正常发育需求。婴儿主要表现为母乳不足，或添加辅食中缺乏蛋白质导致。

成人营养不良，常见于食用植物油过少，缺乏鱼、肉、蛋、奶等优质蛋白的摄入。老年人如果营养不良，见于消化系统疾病，比如说发生了消化系统的恶性肿瘤，或者其他疾病导致的吸收不好。

3、继发性蛋白质和能量营养不足：主要是继发于身体的其他疾病产生。其中，主要继发于身体的包括三方面原因，而且这三个因素可以共同影响，互相存在。

通常表现为吞咽困难、出现了胃肠道梗阻、厌食，这些疾病导致的食物摄入不足。还有慢性的腹泻、慢性消化性溃疡，以及糖尿病肾病综合征，这些慢性的疾病也可以导致营养吸收障碍。

此外，其他疾病，比如出现慢性感染性疾病、结核感染、甲状腺功能亢进，这些疾病消耗比较多。而体弱瘦弱的儿童、老年人或者长期患病的患者，因机体能量少，不能满足身体发育的需求，通常也会表现为明显的营养不良。