败血症是由病原菌包括革兰氏阳性球菌、革兰氏阴性杆菌、厌氧菌、真菌侵入血液循环，并在其中生长繁殖，产生大量毒素，并诱发全身炎症反应综合征的一种急性的全身感染。

病原菌侵入血液循环后是否会引起败血症，主要取决于人体的免疫功能和细菌的种类、数量以及其毒力等多种因素。人体因素是败血症发生的重要因素，机体免疫功能缺陷或者下降是败血症的重要诱因。

防御功能受损时，局部或全身屏障功能丧失等均易诱发败血症。皮肤外伤、黏膜屏障结构破坏是革兰氏阳性细菌败血症的主要诱因。各种原因引起的中性粒细胞缺乏，尤其是中性粒细胞绝对值低于0.5×10^9/mL时败血症的发生率明显增加。常见于急性白血病、肿瘤接受化疗的患者。

除人体的免疫功能低下可以诱发败血症以外，必须存在细菌的入侵才会发生败血症。