狂犬病潜伏期20年，属于极个别的病例。绝大多数患者，潜伏期在3个月以内。狂犬病患者潜伏期长短不一，大部分在3个月以内发病，潜伏期可长达10年以上。潜伏期的长短与年龄、伤口部位、伤口深浅、入侵病毒数量和毒力等因素有关。

典型的狂犬病分为三期，前驱期、兴奋期以及麻痹期，前驱期患者常有低热、倦怠、头痛、恶心、全身不适，继而恐惧不安，烦躁失声，对声、光、风等刺激敏感，而有喉头紧缩感。

兴奋期患者表现为高度兴奋、恐惧不安、恐水、恐风。恐水为本病的特征，但不是每个病例都有。患者除了有恐水症以外，还会引起咽喉肌严重痉挛。患者严重时可以出现，全身肌肉阵发性抽搐，因呼吸肌痉挛导致呼吸困难。

患者逐渐进入到麻痹期。患者肌肉痉挛停止，进入全身弛缓性瘫痪，由安静进入昏迷状态，最后因呼吸循环衰竭而死亡。