狂犬病不会马上发作，一般要经过一个潜伏期才能发作。潜伏期长短不一，大多在3个月内发病，有时潜伏期可以长达10年以上。

潜伏期的长短与年龄、伤口部位、伤口深浅、入侵病毒的数量和毒力等因素相关。典型的狂犬病临床上分为三期，前驱期、兴奋期、麻痹期。

前驱期患者常有低热、倦怠、头痛、恶心、全身不适，继而恐惧不安、烦躁失眠，对声、光、风等刺激敏感而有喉头紧缩感。

兴奋期患者表现为高度兴奋、恐惧不安、恐水、恐风。恐水为本病的特征，但不是每一个病例都有。

典型患者虽渴极而不敢饮，见水、闻流水声、饮水或仅提示饮水时均可引起咽喉肌严重痉挛。外界多种刺激如风、光、声也可引起咽肌痉挛。患者严重时可以出现全身肌肉阵发性抽搐。

患者逐渐进入麻痹期。患者肌肉痉挛停止，进入全身弛缓性瘫痪，患者由安静进入昏迷状态，最后因呼吸、循环衰竭而死亡。