狂犬病要经过一个潜伏期，才能进入前驱期。潜伏期长短不一，大多在3个月内发病，潜伏期可长达10年以上，潜伏期的长短与年龄、伤口部位、伤口深浅，入侵病毒数量和毒力等因素有关。

狂犬病典型的临床分为前驱期、兴奋期和麻痹期。前驱期患者常有低热、倦怠、头痛、恶心、全身不适，继而恐惧不安，烦躁失声，对声、光、风等刺激敏感而有喉头紧缩感。具有诊断意义的早期症状是在愈合的伤口，及其神经支配区有痒、痛、麻及蚁走等异样感觉，发生于50%-80%的病例，本期持续2-4天。

患者逐渐进入到了兴奋期，表现为高度兴奋、恐惧不安、恐水、恐风。恐水为本病的特征，但不一定每个病例都有。典型患者虽渴而不敢饮，见水、闻流水声、饮水，或仅提到饮水时，均可引起咽喉肌严重痉挛。外界多种刺激如风、光、声也可引起咽肌痉挛。