白喉初期的症状主要是根据是咽白喉，还是喉白喉而进行判断。

咽白喉约占80%，是最常见的白喉，起病缓慢，表现为咽痛、中度发热、食欲缺乏、全身不适等，咽部充血、扁桃体肿大，24小时后即可有灰白色的片状假膜形成，假膜边缘清楚、不易剥离，强行剥离则基底裸面出血，可伴有颌下淋巴结肿大、压痛。

除了咽白喉以外，其余就是喉白喉，喉白喉大约占白喉的20%，其中原发性喉白喉约占25%，其余均为咽白喉延续而成，特征性表现为犬吠样咳嗽、声音嘶哑或失声，甚至吸气时有喉梗阻，表现为鼻翼扇动、三凹现象、发绀等，假膜可延至气管、支气管，假膜脱落可因窒息而死亡。患者外周血白细胞升高多在(10-20)×10^9/L，中性粒细胞增高严重时可以出现中度颗粒。

白喉可以并发中毒性心肌炎、周围神经麻痹、支气管肺炎以及其他化脓性感染。