脑栓塞是指人体血液循环中某些异常的固体，液体和气体的栓子物质，随血流进入脑动脉或供应脑的颈部动脉，使血管腔急性闭塞，引起局部脑血流中断，造成局部脑组织缺血，缺氧。从而出现急性脑功能障碍的临床表现。根据栓子来源可分为心源性，非心源性，来源不明这三大类病因。

首先心源性、风湿性心脏病伴心房颤动，约占半数以上。其他常见的还有冠状动脉粥样硬化性心脏病伴有房颤，亚急性感染性心内膜炎的赘生物，心肌梗死和心肌病的附壁血栓，二尖瓣脱垂，心脏黏液瘤和心脏手术合并症的栓子脱落。

第二个非心源性病因，最常见的是动脉粥样硬化斑块脱落，主动脉，颈动脉和椎动脉粥样硬化所导致血管内膜溃疡斑块脱落，造成脑栓塞，还有就是细菌性栓子、脂肪栓子、空气栓子。第三种病因是来源不明的，约占30%脑梗死是不能确定病因的。