急性呼吸窘迫综合症本身就是临床非常严重的一种病症，反映的是急性呼吸衰竭的一个类型。主要的原因是肺里面的血管和组织间的气体交换出现了问题，导致肺的弹性下降，也就是肺的顺应性下降，肺泡会塌陷，正常的通气血流比例会失调，以致病人会出现严重的低氧、缺氧，然后出现极度的呼吸困难。

临床表现是自发病以来，就会呼吸逐渐增快，由>28次/分，直至到>60次/分。吸气非常困难，会出现吸气三凹征，病人经常伴有烦躁、焦虑、多汗。对于呼吸困难的特点，用常规的吸氧的办法没法改善。

病人X片可以看见两肺大面积的片状阴影或者磨玻璃样改变，由于低氧血症等造成的过度充气，病人的二氧化碳分压会降低，甚至会出现呼吸的哮鸣音，病人会表现全身青紫。由于低氧和全身的组织缺氧，继而就会出现代谢性的酸中毒、低血压，然后导致心肺的衰竭，因为病情危重，随时病人可能就会进一步多器官功能的衰竭，而导致死亡。