脊髓空洞症是一种缓慢进行性的脊髓退行性病变，晚期可以甚至发展为行动困难，可能会卧床不起，并伴有大小便失禁等情况。

脊髓空洞症临床表现为感觉异常，在受累节段单侧或双侧肢体，出现痛觉、温觉减退或消失，而深感觉保存的分离性感觉障碍。同时出现运动障碍，在受累节段一侧或两侧的上肢发生迟缓性瘫痪，表现为肌无力、肌张力下降，尤其是两手的鱼际肌，骨间肌萎缩最为明显，严重者呈爪形手畸形，可伴有肌束的震颤。

下肢表现为上运动神经元瘫痪，肌张力增高，同时有自主神经损害症状，在病变受累的节段，肢体或躯干皮肤少汗、温度较低、指甲角化过度或萎缩、失去光泽，常常由于痛温觉消失，容易发生烫伤和损伤而不自觉，晚期病人常出现大小便障碍。