蛋白质营养不良包括原发性以及继发性两种，广义的营养不良主要包括营养低下和营养过剩等两方面，这里主要论述由于各种原因引起的蛋白质和（或）热能摄入不足或消耗增多引起的营养缺乏病。

1、原发性蛋白质营养不良：因食物中蛋白质和能量摄入量长期不能满足机体生理需要和生长发育所致。随着我国经济水平的不断提升，食物贫乏、供给不足引起的营养不良已很少见。

喂养不当成为原发性营养不良的最主要原因，如母乳不足而未及时添加其他富含蛋白质的牛奶、奶粉配制过稀、突然停奶而未及时添加辅食、长期以淀粉类食品，如粥、米粉喂养等。

较大儿童的营养不良多为婴儿期营养不良的继续，或因不良的饮食习惯，如偏食、挑食、吃零食过多神经性厌食等引起；

2、继发性蛋白质营养不良：由于某些疾病因素，如消化系统解剖或功能上异常引起消化吸收障碍、长期发热、各种急、慢性传染病以及慢性消耗性疾病等均可致分解代谢增加、食物摄入减少及代谢障碍。早产、多胎、宫内营养不良等先天不足也可引起生后营养不良。

目前严重营养不良已经很少见，多继发于某些慢性疾病。但因为喂养不当和（或）小儿饮食习惯不良，如偏食、挑食等，造成轻至中度的营养不良发病率仍较高。