营养不良的早期表现是活动减少，精神较差，重生长速度不增。随营养不良加重，体重逐渐 下降，主要表现为消瘦。皮下脂肪层厚度是判断营养不良程度重要指标之一。

皮下脂肪消耗的顺序先是腹部，其次为躯干、臀部、四肢，最后为面颊。皮下脂肪逐渐减少以致消失，皮肤干燥、苍白、 渐失去弹性，额部出现皱纹，肌张力渐降低、肌肉松弛、肌肉萎缩呈“皮包骨”时，四肢可有挛缩。营 养不良初期，身高不受影响，但随病情加重，骨骼生长减慢，身高亦低于正常。

轻度PEM精神状态正常，重度可有精神萎靡，反应差，体温偏低，脉细无力，无食欲，腹泻、便秘交替。血浆白蛋白明显下降时出现凹陷性水肿，严重时感染形成慢性溃疡。重度营养不良可伴有重要脏器功能损害。

PEM常见并发症有营养性贫血，以小细胞低色素性贫血最常见。还可有多种维生素缺乏，以维生素A缺乏常见。营养不良时维生素D缺乏症状不明显恢复期生长发育加快时可伴有维生素D缺乏。大部分的患儿伴有锌缺乏。

由于免疫功能低下，易患各种感染，加重营养不良，从而形成恶性循环。还可并发自发性低血糖，可突然表现为面色灰白、神志不清脉搏减慢、呼吸暂停体温不升但无抽搐，若诊治不及时，可危及生命。