多见于早产儿，生后不久（一般6小时内）出现呼吸窘迫，并呈进行性加重。主要表现为呼吸急促（>60次/分）、呼气呻吟、青紫、鼻扇及吸气性三凹征，重时表现为呼吸浅表，呼吸节律不整、呼吸暂停及四肢松弛。

呼气呻吟为本病的特点，是由于呼气时声门不完全开放，使肺内气体潴留产生正压，防止肺泡萎陷。体格检查可见胸廓扁平，因潮气量小听诊两肺呼吸音减低，肺泡有渗出时可闻及细湿音。

随着病情逐渐好转，由于肺顺应性的改善，肺血管阻力下降，约有30%-50%患有此病的新生儿在恢复期出现动脉导管开放，分流量较大时可发生心力衰竭肺水肿。故在恢复期时，其原发病已明显好转，若突然出现对氧气的需求量增加、难以矫正和解释的代谢性酸中毒、喂养困难、呼吸暂停、周身发凉发花及肝脏在短时间内进行性增大应注意本病。

若同时具备脉压差增大，水冲脉，心率增快或减慢，心前区搏动增强胸骨左缘第二肋间可听到收缩期或连续性杂音，应考虑本病。

新生儿呼吸窘迫综合征通常于生后24-48小时病情最重，病死率较高能存活3天以上者，肺成熟度增加，病情逐渐恢复。

此外，随着选择性剖宫产的增加，足月儿新生儿呼吸窘迫综合征发病率有不断上升趋势，临床表现与早产儿相比，起病稍迟，症状可能更重，且易并发新生儿持续性肺动脉高压，肺表面活性物质使用效果不及早产儿。