麻疹患者是唯一的传染源。感染早期，病毒在患者呼吸道进行大量繁殖，含有病毒的分泌物经过患者的呼吸、咳嗽或喷嚏排出体外并悬浮于空气中通过呼吸道进行传播，与患者密切接触或直接接触患者的鼻咽分泌物亦可传播。

病后可产生持久的免疫力，大多可达到终身免疫。麻疹患者出疹前后的5天均有传染性，如有并发症的患者传染性可延长至出疹后10天。以冬春季节发病为多。

麻疹病毒通过鼻咽部进入人体后，在呼吸道上皮细胞和局部淋巴组织中繁殖并侵血液，通过血液的单核细胞向其他器官传播，如脾、胸腺、肺、肝脏、肾脏、消化道黏膜、结膜和皮肤，引起广泛性损伤而出现一系列临床表现。

在此时期患儿全身组织，如呼吸道上皮细胞和淋巴组织内均可找到病毒，并出现在鼻咽分泌物、尿及血液中。

由于患者免疫反应受到损害，常并发喉炎、支气管肺炎、脑炎或导致结核病复燃，特别是营养不良或免疫功能缺陷的儿童，可发生重型麻疹或因严重肺炎、脑炎等并发症而导致死亡。