脓胸的致病菌多来自肺内感染灶，也有少数来自胸内和纵隔内其他器官或身体其他部位病灶，直接或经淋巴侵入胸膜引起感染化脓。根据病情的程度，可分为急性脓胸、慢性脓胸：

1、急性脓胸：由化脓性细菌引起，常见的细菌是肺炎球菌、金黄色葡萄球菌和粪链球菌。也可见于克雷白杆菌、铜绿假单胞菌和溶血性流感杆菌等。如发生支气管胸膜瘘时，大多为混合性细菌感染。约40%-94%胸腔积液培养阳性者有厌氧菌感染。主要为拟杆菌和厌氧性链球菌和梭状芽孢杆菌等。

2、慢性脓胸：

(1)急性脓胸就诊过迟未及时治疗，逐渐进入慢性期。

(2)急性脓胸处理不当，如引流太迟，引流管拔除过早，引流管过细，引流位置不当或插入太深，致排脓不畅。

(3)脓腔内有异物存在，如弹片、死骨、棉球、引流管残端等，使胸膜腔内感染难以控制。

(4)合并支气管或食管瘘而未及时处理；或胸膜腔毗邻的慢性感染病灶，如膈下脓肿、肝脓肿、肋骨骨髓炎等反复传入感染，致脓腔不能闭合。

(5)有特殊病原菌存在，如结核菌、放线菌等慢性炎症所致的纤维层增厚，肺膨胀不全，使脓胸长期不愈合。