恶性营养不良也称湿性或水肿性PEU，常见于过早脱离母乳喂养的婴儿。这种情况往往见于原来正在接受母乳喂养的婴儿不得不让位于刚出生的同胞，从而失去母乳喂养的机会。

因此，罹患恶性营养不良的儿童年龄常常大于消瘦型营养不良。在已经患有PEU的儿童中，由于伴发消化道疾病或者感染性疾病（可能因为细胞因子的释放）可以导致恶性营养不良发生。如果膳食中蛋白质缺乏甚于热量的话，发生恶性营养不良的可能性会大于消瘦型。

不同于消瘦型营养不良，恶性营养不良发生的地区比较局限，主要见于非洲农村加勒比海和太平洋群岛地区。在这些地区，居民的主要食物含有比较低的蛋白质和比较高的碳水化合物。

恶性营养不良时，由于细胞膜渗漏导致血管内液和蛋白质向血管外转移引起周围性水肿。

参考资料：[1]Robert S.Porter,MD.默克诊疗手册 上.第19版[M].北京.人民卫生出版社.2014.