异乎寻常的创伤性事件是本病发生的直接原因。在我们的日常生活中，许多超出意料的事件都可以称为“创伤性”的，如离婚、业或考试失败等。

但是，有研究发现，大约只有0.4%的事件真正具有“创伤性”意义，所谓“创伤性体验”应该具备两个特点。

第一，对未来的情绪体验具有创伤性影响。例如，被强奸者在未来的婚姻生活或性生活中可能反复出现类似的体验。第二，是对躯体或生命产生极大的伤害或威胁。

另外，创伤性事件是创伤后应激障碍发生的必备条件，但不是PTSD发生的充分条件，然大多数人在经历创伤性事件后都会出现程度不等的症状，研究表明只有部分人最终成为PTSD患者。

许多因素影响到PTSD的发生，包括：存在精神障碍的既往史与家族史、儿童期创伤(如遭受忽略、性虐待、父母离异等)性格内向、创伤事件前后有其他负性生活事件、家境贫寒、躯体健康状态欠佳、社会支持缺乏等。