脑膜炎奈瑟菌是流行性脑脊髓膜炎的病原菌，人类是其唯一易感宿主。传染源是病人和带菌者。在流行期间，正常人群带菌率达70%以上，是重要的传染源。成人的抵抗力强，6个月至2岁儿童因免疫力弱是易感人群，发病率较高。

病菌主要经飞沫传播方式侵入人体的鼻咽部，在局部繁殖。潜伏期2-3天长者可达10天。按病菌毒力、数量和机体免疫力高低，流脑病情复杂多变轻重不一。一般表现为3种临床类型，即普通型、暴发型和慢性败血症型。

普通型占90%左右。患者先有上呼吸道炎症，继而大量繁殖的病菌从鼻咽部黏膜进入血流，引起菌血症或败血症。引起突发寒战高热恶心和出血性皮疹。细菌到达中枢神经系统主要侵犯脑脊髓膜，引起化脓性炎症，产生剧烈头疼、喷射性呕吐、颈项强直等脑膜刺激症状。细菌可引起细小血管栓塞，导致皮肤出现瘀斑。