结核分枝杆菌是人类核病的病原体；人是结核分枝杆菌唯一的宿主。该菌可侵犯全身各组织器官，但以肺部感染最多见。

随着抗结核药物的不断发展和卫生状况的改善，世界各国结核病的发病率和死亡率曾大幅度下降。

但自20世纪90年代以后，由于结核分枝杆菌耐药菌株特别是多重耐药株的出现，艾滋病的流行使易感人群增加，社会快速发展中的人群流动性和环境污染增加而使病原体传播增加等原因，结核病的发病率又重新不断上升。

目前该病是全球尤其是发展中国家危害最为严重的慢性传染病之一，每年约有800万例新病例发生，每年死于结核病的人数达300万人之多，其中95%发生在发展中国家。近年来我国肺结核的发病率和死亡人数在27种法定报告传染病中排第一位，每年死于结核病的人数约为25万人。